A experiência com a opulência e o poder dos grandes reinos orientais terminou em desastre para Israel. O rei Salomão criou o governo central mais rico e poderoso que os hebreus alguma vez veriam, mas fê-lo a um custo impossivelmente elevado. Terra foi doada para pagar suas extravagâncias e pessoas foram enviadas para trabalhos forçados em Tiro, no norte. Quando Salomão morreu, entre 926 e 922 AEC, as dez tribos do norte recusaram-se a submeter-se ao seu filho, Roboão, e revoltaram-se.

 A partir daí, haveria dois reinos de hebreus: no norte – Israel, e no sul – Judá. Os israelitas formaram a sua capital na cidade de Samaria, e os judeus mantiveram a sua capital em Jerusalém. Esses reinos permaneceram como estados separados por mais de duzentos anos.

A história de ambos os reinos é uma litania de reis ineficazes, desobedientes e corruptos. Quando os hebreus pediram pela primeira vez um rei, no livro dos Juízes, foram informados de que somente Deus era seu rei. Quando se aproximaram de Samuel, o Profeta, ele lhes disse que o desejo de ter um rei era um ato de desobediência e que pagariam caro se estabelecessem uma monarquia. A história contada no livro hebraico Reis confirma a advertência de Samuel.

 

 O império hebreu eventualmente entra em colapso, Moabe se revolta com sucesso contra Judá e Amon se separa de Israel com sucesso. Um século após a morte de Salomão, os reinos de Israel e Judá foram deixados como pequenos estados – não maiores que Connecticut – no mapa maior do Médio Oriente.

Como a história provou repetidamente na região, os pequenos estados nunca sobreviveram por muito tempo. Localizados diretamente entre os reinos mesopotâmicos no nordeste e o poderoso Egito no sudoeste, os reinos hebreus eram da maior importância comercial e militar para todas essas potências em guerra. Ser pequeno era um risco.

A conquista de Israel

Em 722 AC, os assírios conquistaram Israel. Os assírios eram agressivos e eficazes; a história do seu domínio sobre o Médio Oriente é uma história de guerra constante. Para garantir que os territórios conquistados permaneceriam pacificados, os assírios forçariam muitos dos habitantes nativos a se mudarem para outras partes do seu império. Quase sempre escolheram as classes superiores e mais poderosas, pois não tinham motivos para temer a massa geral da população. Eles então enviariam os assírios para se mudarem para o território conquistado.

Quando conquistaram Israel, forçaram as dez tribos a se espalharem por todo o seu império. Para todos os efeitos práticos, você pode considerar isso uma protodiáspora (“diáspora” = “dispersão”), exceto que esses israelitas desaparecem permanentemente da história; eles são chamados de “as dez tribos perdidas de Israel”. Por que isso aconteceu é difícil de avaliar. Os assírios não estabeleceram os israelitas num só lugar, mas espalharam-nos em pequenas populações por todo o Médio Oriente. Mais tarde, quando os babilônios conquistaram Judá, eles também realojaram uma grande parte da população. No entanto, eles movem essa população para um único local para que os judeus possam estabelecer uma comunidade separada e ainda manter a sua religião e identidade. Os israelitas deportados pelos assírios, no entanto, não vivem em comunidades separadas e rapidamente abandonam a sua religião Yahweh e os seus nomes e identidades hebraicos.

Os Samaritanos

Uma outra consequência da invasão assíria de Israel envolveu a colonização de Israel pelos assírios. Este grupo estabeleceu-se na capital de Israel, Samaria, e levou consigo deuses e práticas de culto assírios. Mas o povo do Médio Oriente era, acima de tudo, altamente supersticioso. Mesmo os hebreus não negavam necessariamente a existência ou o poder dos deuses de outros povos – só para garantir. Os povos conquistadores temiam constantemente que os deuses locais se vingassem deles. Portanto, eles adotariam o deus ou deuses locais em sua religião e práticas de culto.

Em pouco tempo, os assírios em Samaria adoravam a Yahweh e também aos seus próprios deuses; dentro de alguns séculos, eles estariam adorando exclusivamente a Yahweh. Assim se formou o único grande cisma na religião de Yahweh: o cisma entre os judeus e os samaritanos. Os samaritanos, que eram assírios e, portanto, não-hebreus, adotaram quase toda a Torá hebraica e as práticas de culto; diferentemente dos judeus, porém, eles acreditavam que poderiam sacrificar a Deus fora do templo em Jerusalém. Os judeus desaprovaram os samaritanos, negando que um não-hebreu tivesse qualquer direito de ser incluído entre o povo escolhido e irritaram-se com o fato de os samaritanos ousarem sacrificar a Yahweh fora de Jerusalém. O cisma samaritano desempenhou um papel importante na retórica de Jesus de Nazaré; e ainda hoje há samaritanos vivos nos arredores da cidade de Samaria.

A conquista de Judá

“Lá, exceto pela graça de Deus, eu irei.” Certamente, a conquista de Israel assustou o povo e os monarcas de Judá. Eles escaparam por pouco da ameaça assíria, mas Judá seria conquistada pelos caldeus cerca de um século depois. Em 701, o assírio Senaqueribe ganharia território de Judá, e os judeus teriam sofrido o mesmo destino que os israelitas. Mas por volta de 625 a.C., os babilónios, sob o comando de Nabopolassar, reafirmariam o controlo sobre a Mesopotâmia, e o rei judeu Josias procurou agressivamente alargar o seu território no vácuo de poder que daí resultou. Mas Judá logo foi vítima das lutas pelo poder entre assírios, babilônios e egípcios. Quando o filho de Josias, Jeoacaz, se tornou rei, o rei do Egito, Neco (colocado no poder pelos assírios), invadiu Judá e o depôs, e Judá tornou-se um estado de tributo do Egito. Quando os babilônios derrotaram os egípcios em 605 aC, Judá tornou-se um estado de tributo à Babilônia. Mas quando os babilônios sofreram uma derrota em 601 aC, o rei de Judá, Jeoiaquim, desertou para os egípcios. Assim, o rei da Babilônia, Nabucodonosor, organizou uma expedição para punir Judá em 597 AC. O novo rei de Judá, Joaquim, entregou a cidade de Jerusalém a Nabucodonosor, que então nomeou um novo rei sobre Judá, Zedequias. De acordo com a prática mesopotâmica, Nabucodonosor deportou cerca de 10.000 judeus para sua capital na Babilônia; todos os deportados provinham de profissionais, ricos e artesãos. As pessoas comuns foram autorizadas a permanecer em Judá. Esta deportação foi o início do Exílio.

A história deveria ter terminado aí. No entanto, Zedequias desertou dos babilônios mais uma vez. Nabucodonosor respondeu com outra expedição em 588 e conquistou Jerusalém em 586. Nabucodonosor capturou Zedequias e o forçou a assistir ao assassinato de seus filhos; então ele o cegou e o deportou para a Babilônia. Mais uma vez, Nabucodonosor deportou os cidadãos proeminentes, mas o número foi muito menor do que em 597: algo entre 832 e 1.577 pessoas foram deportadas.

O reino hebreu, iniciado com tanta promessa e glória por Davi, estava agora no fim. Nunca mais apareceria, exceto por um breve período no século II a.C., e para os judeus forçados a se mudar e para os judeus deixados para ganhar a vida em seu outrora orgulhoso reino, parecia que nenhuma nação judaica jamais existiria novamente. . Também parecia que o vínculo especial que Yahweh havia prometido aos hebreus, a aliança de que os hebreus ocupariam um lugar especial na história, havia sido quebrado e esquecido por seu deus. Este período de confusão e desespero, uma comunidade unida mas sem abrigo nas ruas da Babilónia, constitui um dos períodos históricos mais significativos da história judaica: o Exílio.